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Podemos decir, a modo de definición, que la subcontratación se define como la partición de la cadena valor de manera que las empresas que finalmente colocan el producto final en el mercado, encarga a otras empresas la realización de parte o partes del mismo. En nuestro país, se subcontrata desde hace ya tiempo: la industria automotriz ha sido desde sus comienzos un claro
ejemplo a tener en cuenta por la demás industrias manufactureras. La subcontratación hoy es utilizada por una importante cantidad de empresas de diferentes rubros cuyos productos finales pueden ser fabricados mediante la integración de partes provistas por proveedores externos. Cabe destacar aquí que esta tendencia ha tenido especial desarrollo en Pequeñas y Medianas Empresas
(PyMEs) que han focalizado sus actividad y adaptado sus estructuras y procesos a esta nueva mecánica, optimizando así también costos que sobre todo tienen que ver con inversiones en el sentido de desarrollo de productos propios, posicionamiento de los mismos, marketing, desarrollo de marca, cadena de distribución y comercialización, logística, etc.
Otra variante también de gran desarrollo en los últimos tiempos son las estrategias mixtas, donde empresas que ya contaban con productos propios han optado por el aprovechamiento de tiempos y recursos ociosos de producción reenfocando los mismos en la producción de partes o ingeniería para terceros. Esta situación ha llevado, así mismo como consecuencia natural, a las grandes compañías a preocuparse por el desarrollo de las mencionadas empresas subcontratadas como parte integrante de su propia cadena de valor y piezas fundamentales en sus estrategias de mejora de rentabilidad a través de una mayor productividad.